Hoe AI het werk van de melkveehouder verlicht

Minder werklast

De toepassingen van computer vision in de melkveehouderij zijn bijzonder breed. “In de eerste plaats kan het werk van de boer verlichten,” vertelt Maarten. “Eigenlijk alles wat je als mens met je eigen ogen kan observeren, kunnen we ook door een camera laten registreren.”

Een voorbeeld? Automatische afkalfdetectie, waarbij een boer een signaal krijgt wanneer een koe op bevallen staat. “Vandaag moeten melkveehouders vaak ‘s nachts opstaan om hun dieren in de gaten te houden. Als een systeem dat kan overnemen, scheelt dat enorm in werkdruk. Een andere mogelijke toepassing is bronstdetectie, waarmee je in de gaten kan houden wanneer je koeien vruchtbaar zijn.”

Milieuwetgeving en meer dierenwelzijn

Ook ziet Maarten monitoring in het kader van milieuwetgeving als een veelbelovende toepassing. “Door het stikstofdecreet is het belangrijk om te weten waar de koeien zich bevinden en hoeveel dieren er op elk moment in de stal zijn. Mijn techniek kan helpen bij die lokalisatie, bijvoorbeeld door automatisch te registreren dat een stal leeg staat. Daar bestaan vandaag nog geen sluitende systemen voor.”

Daarnaast opent de technologie ook deuren op vlak van dierenwelzijn en comfort. “Je kan zieke dieren sneller opsporen, dieren die manken, of koeien die plots geen krachtvoeder meer willen eten. Je kan ook de rangorde in de kudde volgen. Verder hebben sommige koeien een duidelijke voorkeur voor een bepaalde ligbox. Als we dat opvolgen, dan kunnen we onderzoeken of dat toevallig is, met hiërarchie te maken heeft of met iets anders. Met die info kunnen we het stalontwerp aanpassen, zodat alle koeien tevreden zijn.”

AI voor meer productiviteit

Het is niet de eerste keer dat Maarten onderzoekt hoe AI de melkveehouderij kan helpen: hiervoor zocht hij uit hoe artificiële intelligentie de productie van een koe kan voorspellen. “De meeste melkveehouders fokken elk jaar meer vrouwelijke kalveren op dan nodig, om wat marge te hebben,” legt Maarten uit. “Met AI kunnen we veel gerichter voorspellen welke dieren op lange termijn de meeste melk zullen produceren. Zo kunnen boeren beter bepalen welke dieren ze houden, en zo efficiënter werken.” Dat is ook duurzamer, want de melkveehouder moet minder jongvee houden. Die produceren geen melk, maar eten wel en stoten ook uit.

Een betaalbaar alternatief voor sensoren

Is er dan vandaag nog geen technologie beschikbaar om dieren automatisch op te volgen? “Die bestaat wel,” zegt Maarten, “maar vaak zijn die oplossingen duur en minder praktisch.” Veel systemen werken vandaag met individuele sensoren, bijvoorbeeld rond de hals of in het oor van de koe. “Maar die zijn vrij kostelijk en de batterijen gaan beperkt mee. Een camera met een slim AI-algoritme is een betaalbaarder alternatief.”

“Ik hoop dat iemand ermee aan de slag gaat.”

Of Maarten hoopvol is over de toekomst van zijn technologie? “AI wordt in sommige sectoren sneller omarmd dan in de melkveehouderij, maar ik hoop dat iemand ermee aan de slag gaat. Vlaanderen is een van de regio’s met de hoogste melkproductiviteit per arbeidskracht, wat bewijst dat we al sterk staan. Met technologie als deze kunnen we die voorsprong verder uitbouwen.”